Неправительственные организации, или НПО, впервые были названы таковыми в статье 71 Устава вновь образованной Организации Объединенных Наций в 1945 году. Хотя у НПО нет фиксированного или формального определения, они обычно определяются как некоммерческие организации, независимые от государственного влияния (хотя они может получить государственное финансирование).

Как видно из приведенного выше базового определения, разница между некоммерческими организациями (НКО) и НПО невелика. Однако термин «НПО» обычно не применяется к некоммерческим организациям, базирующимся в США. Как правило, ярлык НПО присваивается организациям, действующим на международном уровне, хотя некоторые страны классифицируют свои собственные группы гражданского общества как НПО.

Деятельность НПО включает, помимо прочего, экологическую, социальную, правозащитную и правозащитную деятельность. Они могут работать над продвижением социальных или политических изменений в широком масштабе или на очень местном уровне. НПО играют решающую роль в развитии общества, улучшении сообществ и содействии участию граждан.